2001 - Unchanged Face of Guerrero

The Unchanged Face of Guerrero - La Cara Fija de Guerrero

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Delegation Report - July 9, 2001: Mexico Solidarity Network, Rainforest Action Network, Global Exchange

Introduction
Last year Mexicans ended seven decades of one-party rule with the election of Vicente Fox as president. The new administration assumed the mantle of power with much rhetoric calling for an end to corruption and impunity, a new climate of democracy, and respect for human rights. The highly-publicized arrests of human rights and drug-trafficking offenders such as Acosta Chaparro and Mario Villanueva present the international community with a new image of Mexico in which the abuses of the past will no longer be tolerated. For the citizens of the southern state of Guerrero, however, reality is much different. Murder, disappearances, extra-judicial assassination, harassment by caciques (local political bosses,) and military displacement are common occurrences in the impoverished state. Government corruption is widespread, with many officials enriching themselves by selling Guerrero's old growth forests to transnational corporations. In Guerrero, as in the rest of the country, the effects of such human rights abuses and environmental degradation are disproportionately felt by poor communities. Guerrero claims over 60 political prisoners, many of whom have been convicted on trumped up charges of arms possession or drug-trafficking.1

From June 4 to 13, 2001 a delegation of representatives from the Mexico Solidarity Network, Rainforest Action Network, and Global Exchange (all non-governmental organizations) traveled to the state of Guerrero. The delegation met with representatives from various human rights and environmental organizations, academics, and government agencies and investigated human rights and environmental degradation six months into the Fox administration.

Human Rights
Guerrero is laden with victims of past and present human rights abuses - including political prisoners, children orphaned through massacres, communities displaced by military occupation, and survivors of government-sponsored massacres. The delegation met with such victims as well as leaders of local human rights organizations, legal advocacy groups, and campesino environmentalist organizations.

Political prisoners Rodolfo Montiel and Teodoro Cabrera were imprisoned in 1998 on charges of illegal arms possession and drug-trafficking. Part of a struggle to protect native forests that has left five people dead at the hands of security forces and death squads, the environmentalists' real crime was protesting deforestation in their native Costa Grande region. The National Human Rights Commission has conceded that the prisoners' confessions, which form the basis of the cases against them, were obtained under torture by military personnel. Under immense pressure from national and international human rights organizations, legal advocacy groups, and solidarity organizations (the Ecologists received the Goldman Environmental and the Chico Méndez Awards and have been declared Prisoners of Conscience by Amnesty International,) on May 9, 2001 the Segundo Tribunal Colegiado de Circuito in Chilpancingo, Guerrero granted an appeal on the basis of previously inadmissible evidence consisting of medical certificates demonstrating physical evidence of torture. The appeal is scheduled to be heard later this month.

To Guerrerans, the words El Charco mean not just "The Puddle," but another dark stain in a history marred by injustice. On June 6th and 7th local organizations gathered at El Charco in the Costa Chica highlands for the 3rd Anniversary of Mourning for the Massacre at El Charco to demand justice and a general amnesty for Guerrero's political prisoners. The meeting commemorated the murder of 11 campesinos by the Mexican Army on June 7, 1998 during a grass-roots meeting with members of the Revolutionary Army of the Insurgent People (ERPI.) Around 4am on that date, the Army surrounded the schoolhouse where the campesinos were asleep and opened fire into the schoolhouse, killing three. Eight more were killed with "tiros de gracia" (bullet to the back of the skull) on the basketball court outside the schoolhouse. The National Human Rights Commission has yet to issue a report on the killings, and there have been no prosecutions of military personnel involved.

While current statistics regarding the number of military personnel in Guerrero are unavailable, the military continues to maintain a heavy presence in civilian life in the state. In 1997 estimated personnel was between 25 and 45 thousand, and there is no indication of a reduction in troop presence since that time.2 In May of 2000 army personnel arrived in the community of La Pie de la Cuesta in the municipality of Acapulco de Juárez and expropriated 70 hectares of villagers' farm lands outside the community. Under the pretext of preserving the ecology of the region, the military sealed off the area and prohibited community members from accessing land they have farmed for over 30 years. The soldiers then proceeded to build roads and assemble barracks - destroying trees, crops, and other vegetation on the land they were claiming to preserve. The Union of Farmworkers in Pie de la Cuesta has filed numerous complaints with the federal, state, and local government, but the situation has yet to be resolved.

Despite the change in federal administration, PRI-style strong-arm tactics dispensed by caciques also persist. In the community of Leonardo Rodríguez Alcaine in Acapulco, residents have been attempting to gain title to their land since 1991 when the local comptroller was authorized by the state government to grant residents title to their property. Registration has never occurred, however, due to the violent intransigence of the local cacique. Residents who have continued the legal battle to obtain title to their properties have had their utilities cut off, received death threats, been evicted, and had their houses burglarized, sacked, and burned. Despite numerous petitions by residents and legal advocates from the non-governmental Human Rights Commission "La Voz de los Sin Voz," residents continue to live under fear, harassment, and intimidation by hired thugs as well as local authorities.

Environmental Degradation
With both coastal and mountainous terrain, Guerrero has a rich and diverse ecosystem. For over half a century Guerrero's forests have been exploited by local and transnational logging companies who enjoy government concessions and lucrative contracts conceded by local caciques, leaving local farmers impoverished with a rapidly deteriorating environment. In the mountainous regions of Petatlán and Coyuca de Catalán, for example, 40 percent of native forest coverage has disappeared over the last eight years alone. One need only drive the coastal highway of the Costa Grande to see the numerous timber mills and massive volumes of large diameter trees that are still being extracted from the Sierra. Intensified logging activities in Guerrero during the last decade have impacted the entire ecological chain, resulting in soil erosion, depletion of aquifers, increasing frequency of floods, climate changes, and disappearance of local fauna and biodiversity.

Sivestre Pacheco, adviser to the Organization of Campesino Ecologists from the Mountains of Petatlán (OCESP,) estimates that two tons of topsoil (the equivalent of 2cm per unit area) are lost per hectare per year in the Costa Grande region because of erosion due to deforestation. The Secretary of the Environment and Natural Resources (SEMARNAT) has concluded that the river basins in the mountains of the Costa Grande are in "critical" condition. Disappearance of forest cover has also caused increasing droughts and changed patterns of precipitation. Modest, regular rains during the wet season have been replaced in recent years with heavy storms, accompanied by severe flooding and soil erosion.

Hilda Navarrete of La Voz de los Sin Voz has observed dramatic changes in the Coyuca River that runs adjacent to her community of Coyuca de Benítez. In the mountains inland where the Coyuca River is formed, communities such as El Tambor have experienced heavy logging in the last few years. Soil that washes down the slopes pushes its way down river, filling the riverbed with sediment near Hilda's home. As a result, the river overflows its banks far more frequently now, flooding poor communities on the riverbanks of the surrounding area.

Transnational Corporations
Though numerous actors have been party to the exploitation of Guerrero's vast forest resources - including peasants, farmers, and Mexican logging companies - none have left greater devastation in their wake than foreign transnational corporations, especially US giant Boise Cascade. Ratification of the North American Free Trade Agreement (NAFTA) in 1994 facilitated logging activity in Mexico by allowing foreign corporations to purchase ejido (communally-held farm land) timber.

From 1995 to 1998, Boise Cascade exercised questionable contracts with local ejido unions authorized by corrupt state officials to cut old growth forests.
The Ejido Union Ruben Figueroa Figueroa (UERFF,) operating in the municipalities of Petatlán and Coyuca de Catalán in the Costa Grande region, was Boise Cascade's principal partner. With the help of local cacique and UERFF leader, Bernadino Bautista Valle, then governor Ruben Figueroa Alcocer granted Boise Cascade exclusive rights to the purchase of wood from the region. According to Silvestre Pacheco, "During the dry seasons from 1995 to 1998, logging trucks came out of the mountains continuously, 24 hours a day. Such quantities of wood-extraction were unprecedented in this area." Furthermore, it is estimated that, in the process of cutting and transporting trees, 50 smaller trees are destroyed for every marketable tree removed.4

Boise Cascade claims to have never cut down a tree in Guerrero - a true statement as the UERFF contracted local laborers to fell and transport the trees. For this reason Boise Cascade claims exemption from Mexican laws requiring that resources be replenished by parties responsible for their destruction. Additionally, Boise Cascade claims to have funded local community development projects such as schools, basketball courts, and bridges but refuses to disclose information regarding location of the projects and funding provided. When local communities petitioned the state government for repair of roads damaged by excessive use by logging trucks carrying wood destined for Boise Cascade mills, the UERFF set up toll plazas to pay for the repairs - charging local cars, trucks, and pedestrians for use of the roads. According to SEMARNAT, Boise Cascade was aware of the political relationships between the UERFF, Bautista, and Figueroa, and when violence erupted they pulled out. Their actions were not innocent. SEMARNAT states that Boise Cascade's goal was to capitalize on the commercial potential of the forests, and that they did so without regard to implications for human rights or the environment.

Conclusion
The overwhelming conclusion of persons and organizations with whom the delegation met is that little has changed in Guerrero in terms of respect for human rights and the environment. The absence of large-scale massacres in recent years merely represents a change in tactics by the government. The current modus operandi by which dissents are suppressed and resources extracted are paramilitary activity, caciquismo, and military occupation. Prevailing opinion in Guerrero is that there continues to be a strong correlation between transnational corporate activity, environmental degradation, and human rights violations.

While the Fox administration represents a new face for Mexican politics, the fundamental policies followed by the past three PRI administrations continue at an accelerated rate. The new administration is selling Mexico to transnational corporations based on the comparative advantages of low wages and lax environmental regulations. Rather than developing internal markets and increasing wages, Fox is continuing down the neoliberal road that has meant increased profits for corporations but impoverished Mexican workers and a rapidly deteriorating environment.

Notes
1. "Mexico is Releasing Political Prisoners it Once Denied Ever Existed," John Ross, December 31, 2000.
2. Siempre Cerca, Siempre Lejos: Las Fuerzas Armadas en Mexico; Global Exchange, CIEPAC, and CENCOS; September, 2000.
3. "La Lucha por el Bosque," Armando Bartra, March, 2001.
4. Interview with Silvestre Pacheco, MSN, June, 2001.

Informe de Delegación - 9 de Julio, 2001
Red de Solidaridad Mexicana, Rainforest Action Network, Global Exchange

Introducción
El año pasado los mexicanos terminaron con siete décadas de gobierno de partido único con la elección de Vicente Fox como Presidente. La nueva administración asumió el cargo de poder con mucha retórica llamando por un fin a la corrupción y la impunidad, un nuevo clima de democracia, y respeto para los derechos humanos. Las detenciones altamente publicadas de abusadores de derechos humanos e infractores del tráfico de drogas como Acosta Chaparro y Mario Villanueva presentan a la comunidad internacional con una nueva imagen de México en la cual los abusos del pasado ya no se tolerarán. Para los ciudadanos del estado sureño de Guerrero, sin embargo, la realidad es mucho más diferente.

Matanzas, desapariciones, asesinatos extra-judiciales, acoso por caciques (jefes politicos locales) y desubicación military son eventos communes en el empobrecido estado. Corrupción gubernamental se ha extendido, con muchos oficiales enriqueciendose a través de la venta de bosques primaries a corporaciones trasnacionales. En Guerrero, tanto como en lo demás del país, los efectos de tales abusos a los derechos humanos y degradación ambiental se sienten disproporcionalmente por comunidades pobres. A Guerrero le pertenecen 60 prisioneros politicos, muchos de los cuales han sido condenados en cargos exagerados de posesión de armas o tráfico de drogas.1

Desde el 4 hasta el 13 de Junio, 2001, una delegación de representantes de la Red de Solidaridad Mexicana, Rainforest Action Network, y Global Exchange (cada uno una organización no-gubernamental) viajó al estado de Guerrero. La delegación conoció a representantes de varias organizaciones de derechos humanos y ambientales, académicos, y agencias gubernamentales e investigó la degradación de derechos humanos y ambientales durante los primeros seis meses de la administración Fox.

Derechos Humanos
Guerrero está repleto de víctimas de pasados y actuales abusos de derechos humanos - incluyendo prisioneros politicos, niños ahuérfanados por masacres, comunidades desubicadas por ocupaciones militares, y sobrevivientes de masacres patrocinados por el gobierno. La delegación conoció a tales víctimas además de líderes de organizaciones locales de derechos humanos, grupos de abogación legal, y organizaciones de campesinos ambientalistas.

Prisioneros politicos Rodolfo Montiel y Teodoro Cabrera fueron encarcelados en 1998 con cargos de posesión illegal de armas y tráfico de drogras. Parte de una lucha de proteger bosques primarios que ha dejado a menos cinco personas muertas por las manos de fuerzas de seguridad y escuadrones de muerte, el crímen verdadero de los ambientalistas fue protestar la deforestación de su región natal Costa Grande. La Comisión Nacional de Derechos Humanos ha concedido que las confesiones de los prisioneros, que forman el base de los casos en su contra, fueron obtenidos bajo tortura por personal militar. Bajo inmensa presión de organizaciones nacionales e internacionales de derechos humanos, grupos de abogación legal, y organizaciones de solidaridad (los Ecologistas recibieron los Premios Goldman Environmental y Chico Méndez) el 9 de Mayo, 2001 el Segundo Tribunal Colegiado de Circuito en Chilpancingo, Guerrero cedió una apelación en el base de evidencia previamente no admissible, unos certificados médicos que demostraban evidencia física de tortura. La apelación está programada para más tarde este mes.

A los Guerreros las palabras El Charco no significan solo un hueco lleno de agua, sino también otra mancha negra en una historia estropeada por injusticia. El 6 y 7 de Junio organizaciones locales se reunieron en El Charco en los altos de Costa Chica para el 3er Aniversario de Luto por el Masacre de El Charco para exigir justicia y una amnestía general para los prisioneros políticos de Guerrero. El encuentro conmemoró la matanza de 11 campesinos por el ejército mexicano el 7 de Junio, 1998 durante un encuentro de base del Ejército Revolucionario de los Pueblos Insurgentes (ERPI). Alrededor de las 4am de la mencionada fecha, el ejército rodeo la escuela donde los campesinos dormían y la abrieron fuego, matando a tres personas. Ocho demás fueron matadas con "tiros de gracia" (un disparo atrás de la calavera) en la cancha de básquet afuera de la escuela. La Comisión Nacional de Derechos Humanos todavía tarda en publicar un informe sobre las matanzas, y no ha habido ninguna prosecución del personal militar involucrado.

Mientras las estadísticas actuales acerca del número de personal militar en Guerrero no están disponibles, los militares siguen siendo una presencia pesada en la vida civil del estado. En 1997 el número de personal se estimaba de entre 25 y 45 miles, y no hay ninguna indicación que se redujara la presencia de soldados desde aquel año.2 En Mayo de 2000 personal military llegó a la comunidad de La Pie de la Cuesta en la municipalidad de Acapulco de Juárez y exproprió 70 hectares de tierra campesina afuera de la comunidad. Bajo el pretexto de preservar la ecología de la región, los militares cerraron el area y prohibieron que los miembros de la comunidad tuvieran acceso a la tierra que han cosechado por más de 30 años. Los soldados después procedieron a construir carreteras y montar cuarteles - destruyendo arboles, cosechas, y otra vegetación de la tierra que supuestamente preservaban. La Union de Campesinos en Pie de la Cuesta ha presentado numerosas quejas con los gobiernos federal, estatal, y local, pero la situación aún sigue irresuelta.

A pesar del cambio de la administración federal, tácticas de amenaza al estilo PRI administradas por caciques también persisten. En la comunidad de Leonardo Rodríguez Alcaine en Acapulco, los residentes han intentado ganarse el título de su tierra desde 1991 cuando el gobierno estatal autorizó al "comptroller" a ceder títulos de propiedad a los residentes. La registración nunca ha ocurrido, sin embargo, debido a la intransigencia violenta del cacique local. Residentes que se han mantenido en la lucha legal a obtener título para sus propiedades han visto sus utilidades cortadas, han recibido amenazas de muerte, han sido desalojados, y han visto sus casas desvalijadas, ensacadas, y quemadas. A pesar de numerosas peticiones hechas por residentes y abogados de la Comisión no-gubernamental de Derechos Humanos "La Voz de los Sin Voz," los residentes siguen viviendo con el miedo, acoso, e intimidación por matones contratados tanto por las autoridades locales.

Degradacion Ambiental
Con ambas costa y montaña, Guerrero tiene un ecosistema rico y diverso. Por más de medio siglo los bosques de Guerrero han sido explotados por compañías taladoras locales y transnacionales que gozan de concesiones gubernamentales y contratos lucrativos concedidos por caciques locales, dejando a los campesinos locales empobrecidos con un ambiente que rápidamente deteriora. En las regiones montañosas de Petatlán y Coyuca de Catalán, por ejemplo, 40 por ciento del techo de bosque nativo se ha desaparecido solo en los últimos ocho años.3 Basta que uno maneje por la carretera costeña de Costa Grande para ver los numerosas fábricas de madera y masivos volúmenes de árboles de diámetro grande que aún se extraen de la Sierra. Actividades de tala intensificadas en Guerrero en la década pasada han impactado a la cadena ecológica entera, resultándose en erosión del suelo, depleción de acuíferos, aumento en la frecuencia de inundaciones, cambios climáticos, y la desaparición de fauna local y biodiversidad.

Sivestre Pacheco, consejero a la Organización de Campesinos Ecologistas de la Sierra de Petatlán (OCESP), estima que dos toneladas de tierra (equivalente a 2cm por área-unidad) se pierden por hectárea cada año en la región de Costa Grande por la erosión causada por la deforestación. El Secretario del Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT) ha concluido que las cuencas de los ríos de las montañas de Costa Grande están en condición "grave." La desaparición del techo forestal también ha provocado un aumento en el número de sequías y ha cambiado los modelos de precipitación. Lluvias modestas y regulares en la temporada lluviosa han sido reemplazadas en los últimos años con tormentas grandes, acompañadas por inundaciones severas y erosión del suelo.

Hilda Navarrete de La Voz de los Sin Voz ha observado cambios dramáticos en el Río Coyuca que corre adyacente a su comunidad, Coyuca de Benítez. Adentro en las montañas donde se forma el Río Coyuca, comunidades como El Tambor han visto una actividad maderera pesada en los últimos años. La tierra que se derrite y derrumbe por los costados de las montañas se dirige hacia la boca del río, llenando el lecho del río con sedimentos cerca de la casa de Hilda. Como resultado, el río rebosa a sus orillas muchísimas más veces ahora, inundando a las comunidades pobres que rodean las orillas.

Corporaciones Transnacionales
Aunque numerosos actores han sido partidarios a la explotación de los vastos recursos de Guerrero - incluyendo campesinos, finqueros, y compañías madereras mexicanas - ninguno ha dejado una mayor devastación que las corporaciones extranjeras trasnacionales, especialmente el gigante estadounidense Boise Cascade. La ratificación del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en 1994 facilitaba la actividad maderera en México a través de permitir que compañías extranjeras compraran madera de ejidos (campos comunales). Desde 1995 a 1998, Boise Cascade ejerció contratos cuestionables con uniones locales ejidales autorizados por oficiales estatales corruptos para talar bosque primario.

La Unión Ejidal Rubén Figueroa Figueroa (UERFF,) operando en las municipalidades de Petatlán y Coyuca de Catalán en la región de Costa Grande, era el socio principal de Boise Cascade. Con el apoyo del cacique local y líder de la UERFF, Bernadino Bautista Valle, el entonces gobernador Rubén Figueroa Alcocer cedió a Boise Cascade los derechos exclusivos de comprar madera de la región. Según Silvestre Pacheco, "Durante las temporadas secas entre 1995 y 1998, camiones de tala vinieron desde las montañas de una forma continua, 24 horas al día. No tenía precedente la cantidad de extracción en esta área." Además, se estima que, en el proceso de talar y transportar los árboles, 50 árboles más pequeños están destruidos por cada árbol extraído que se puede vender al mercado.4

Boise Cascade proclama nunca haber talado un solo árbol en Guerrero - una proclamación verdadera, que la UERFF contrataba trabajadores locales para bajar y transportar los arbolas. Por esta razón Boise Cascade proclama su exención de las leyes mexicanas que requieren que se rellenen los recursos por los partidos responsables por su destrucción. Además, Boise Cascade clama haber financiado proyectos de desarrollo local como escuelas, canchas de básquet, y puentes pero rehúsa publicar información acerca de dónde se ubican estos proyectos y en cuánto se los está financiando. Cuando las comunidades locales mandaron una petición al gobierno estatal para que se repararan las carreteras dañadas por el uso excesivo de camiones de tala que llevaban Madera destinada a las fábricas Boise Cascade, la UERFF armó peajes para pagar los reparos - cobrando a los autos, camiones, y peatones locales por utilizar la carretera. Según SEMARNAT, Boise Cascade estaba conciente de las relaciones políticas entre la UERFF, Bautista, y Figueroa, y cuando se estalló violencia, se retiraron. Sus acciones no eran inocentes. SEMARNAT proclama que la meta de Boise Cascade era capitalizar la potencia comercial de los bosques, y que lo hicieron sin consideración alguna de la implicación que fuera a tener para los derechos humanos y el medio ambiente.

Conclusión
La conclusión aplastante de las personas y organizaciones a quienes conoció la delegación es que poco ha cambiado en Guerrero en respeto a los derechos humanos y el medio ambiente. La ausencia de masacres de grande escala en los últimos años solo representa un cambio de táctica por parte del gobierno. El modus operandi actual, en el cual los disidentes están reprimidos y los recursos están extraídos, es la actividad paramilitar, el caciquismo, y la ocupación militar. La opinión predominante en Guerrero es que aún continúa una fuerte correlación entre la actividad corporativa transnacional, la degradación ambiental, y las violaciones de derechos humanos.

Mientras la administración Fox representa una nueva cara para la política mexicana, las políticas fundamentales implementadas por las tres administraciones priístas pasadas continúan a un ritmo acelerado. La nueva administración está vendiendo México a corporaciones transnacionales basado en las ventajas comparativas de sueldos bajos y regulaciones ambientales débiles. En vez de desarrollar los mercados internos y aumentar los sueldos, Fox sigue por el camino neoliberal que ha significado más ganancias para las corporaciones a costo de trabajadores mexicanos empobrecidos y un ambiente que rápidamente deteriora.

Notas
1. "Mexico is Releasing Political Prisoners it Once Denied Ever Existed,"
John Ross, 31 Diciembre, 2000.
2. Siempre Cerca, Siempre Lejos: Las Fuerzas Armadas en México; Global
Exchange, CIEPAC, y CENCOS; Septiembre, 2000.
3. "La Lucha por el Bosque," Armando Bartra, Marzo, 2001.
4. Entrevista con Silvestre Pacheco, MSN, Junio, 2001.